O estudo e compreensão das relações entre exercício físico, atividade física e dimensões ou fatores psicológicos, assim como, os potenciais efeitos e impacto psicológico do exercício, têm constituído uma preocupação constante de investigadores e vários profissionais envolvidos com a área. As pesquisas visam contribuir para o estímulo à prática regular, mas também para manter e aumentar os níveis de aderência por parte de diferentes populações, das mais variadas faixas etárias.
Entre outras dimensões psicológicas, os motivos e as atitudes face ao exercício parecem constituir fatores determinantes em tal envolvimento e prática. Enfatizam-se e discutem-se as diferenças observadas entre praticantes e não praticantes de exercício regular, bem como as vantagens e benefícios da implementação de programas de promoção do exercício e atividade física junto da população universitária. O número de indivíduos que pratica, de uma forma regular e sistemática, é ainda insuficiente, encontrando-se longe dos valores recomendados e/ou desejáveis.
Vários estudos são feitos para verificar a atitude de estudantes universitários em relação à prática da atividade física, e foi nesta área, que Kenyon (1968) desenvolveu algumas dimensões para estudar melhor este assunto. A percepção que o indivíduo tem do valor da atividade física serviu de base para o referido autor formular um modelo multidimensional de questionário (ATPA – Attitude toward physical activity) para caracterizar a atividade física como sendo um fenômeno psico-sociológico, o qual presume que a mesma pode ser reduzida em dimensões específicas. São identificadas seis dimensões de como a atividade física é percebida pelos indivíduos, são elas:
1) Visando experiência social - o indivíduo valoriza na atividade física a oportunidade de iniciar, manter ou expandir seu relacionamento com outras pessoas, fazendo novas amizades, participando do convívio em grupo, propiciando assim, a participação social;
2) Visando saúde e condicionamento físico - quando o indivíduo busca na atividade física a oportunidade de promover e manter a sua saúde e condição física, além de desenvolver as qualidades físicas básicas, a saúde mental e emocional;
3) Visando a busca de emoção - o indivíduo busca o oferecimento de algum risco ou tipo de emoção;
4) Visando a estética - é buscada a valorização do corpo em seus aspectos estéticos, rítmicos, de aparência física e de coordenação geral;
5) Visando à liberação de tensões - busca-se a oportunidade de uma ação relaxante que permita aliviar as tensões do dia a dia, as atividades são vistas como promotoras de estabilidade emocional e são consideradas como terapia para as tensões diárias, dando lugar a descontração, descanso e ânimo para enfrentar a vida;
6) Visando competição - visualiza-se exclusivamente o desejo de se sobrepor, ou melhor, de vencer, é a atividade física que envolve longo e extenuante período de treinamento, competição e busca de vitória.
A prática de exercício, esporte e atividade física pelos estudantes universitários constitui um assunto com crescente relevância, por duas razões: em primeiro lugar, pela evidência para os seus potenciais efeitos e benefícios nos estados de humor e afetivos, mas também no bem-estar psicológico dos estudantes; em segundo lugar, pela constatação de que pouco mais da metade dos estudantes abrangidos numa amostra de 1800 alunos da Universidade do Minho, praticarem exercício de forma regular. O fato de mais de 45% dos estudantes (sobretudo na sua transição para o ensino superior) não realizarem tais práticas regulares, reforça a necessidade de desenvolvimento de programas de promoção (iniciação), aumento e manutenção dos seus níveis de prática regular. Apesar das evidentes melhoras na saúde física e mental, um número significativo de jovens estudantes apresenta dificuldades no início e/ou manutenção da sua prática regular (CRUZ, GOMES, RORIZ, PARENTE, AMORIM, DIAS e PAIVA, 2008).
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